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Märchen [mhd. maere, "Kunde, Erzählung"], eine kurze Prosaerzählung, die von phantastischen Zuständen u. Vorgängen berichtet. In einer zeitlich u. räumlich nicht festgelegten Sphäre greifen übernatürliche Mächte in die Alltagswelt ein: Tiere oder Pflanzen nehmen menschliche Gestalt an und können reden; Menschen werden zu Tieren oder Pflanzen verwandelt; Zauberer, Hexen, Riesen, Zwerge, Drachen und Feen beschützen oder gefährden den Menschen. Diese unwirklichen Vorgänge werden als natürlich dargestellt; die Phantasie des Zuhörers muß sich in die festen Formen der Märchenwelt einfügen. Die Märchen gründen weniger in einer bestimmten künsterlichen Absicht, als vielmehr in der Freude am Erzählen wunderbarer Vorgänge. Die einem Märchen zugrunde liegende Weltordnung ist immer einfach: Der Gute wird letztlich belohnt, der Böse bestraft. Die Gestalten des Märchens sind meist feste Typen: z.B. ein König, ein Fischer oder ein armes Mädchen.
Der Begriff "Märchen" bezieht sich in erster Linie nicht auf die Form einer Erzählung, sondern auf deren Inhalt; doch haben sich im Lauf der Zeit bestimmte formale Gesetzmäßigkeiten herausgebildet. Das im Volk durch lebendige Überlieferung (die landschaftlich verschieden stark ist) erhaltenen Volksmärchen verlangt nach einen einfachen Aufbau. Den Erfordernissen der mündl. Überlieferung entspricht z. B. ein "Dreierrythmus mit Achtergewicht": drei Brüder - der jüngste ist der Held; drei Aufgaben - die letzte ist die schwerste; drei Kleider - das dritte ist das kostbarste. Das Wunschziel des Helden wird nach anfänglichen Schwierigkeiten immer erreicht. Das europäische Volksmärchen erzählt neben altheim. Stoffen auch zahlreiche orientalische, die sich seit den Kreuzzügen, bes. aber seit der Übersetzung der arab. Sammlung "Tausend und eine Nacht", stark verbreitet haben. Die lebendige mündliche Überlieferung u. ständige Neufassung des Volksmärchens hat mit der verbreiteten Sammlung "Kinder- und Hausmärchen" (1812/14) der Brüder Grimm und mit ähnl. Sammlungen einen gewissen Abschluß gefunden.
Der erzähler. Reiz des Märchens gab Anstoß zu zahlreichen Kunstmärchen, die die Eigenarten des Volksmärchens als best. Stilmittel einsetzten. Die Romantik benutzte Stoff und Form des Märchens zur "bewußten Poetisierung der Welt". Die bekanntensten Kunstmärchen schrieben L. Tieck, Goethe, C. Brentano, E.T.A. Hoffmann, W. Hauff, E. Mörike, T. Storm u. H.C. Andersen. Im Kunstmärchen ist hinter der vom Volksmärchen übernimmenen Naivität eine nur symbolisch angedeutete Welt- oder Kunstanschauung verborgen, die den einzelnen Figuren u. Begebenheiten eine tiefere Bedeutung verleiht.

Quelle: Bertelsmann Lexikothek